工藝介質的冷凝冷卻是在空氣冷卻器中實現的，冷卻介質為空氣。由于空氣的比熱容小，在標準狀態下（20℃，標準大氣壓下）為1005J/kg.K，是水的四分之一。因此，若傳熱量相同，冷卻介質的溫升相同，則所需的空氣量為水量的四倍。再考慮到空氣的密度遠小于水，則相對于水冷卻器來說，空冷器的體積是很大的。冷外空冷器空氣側的傳熱系數很低，約為40-60w/(㎡.K),導致光管空冷器的總傳熱系數很低，較水冷器的傳熱系數約低10-30倍。為增強空氣側的傳熱性能，所以一般都采用擴張表面的翅片管，其翅化比大致為光管的10-24倍，增加了換熱效率。
        空氣冷卻器和水冷卻方式在經濟的評定是有難度的，長期以來水冷和空冷的爭論一直存在，但是隨著全球水力資源的短缺和水質污染的加劇，空冷器的優越性愈來愈受到人們的注意，以空冷代替水冷的趨勢將不斷發展。